No passado, os autores nem sempre recebiam reconhecimento pelo que criavam. Muitas vezes, podiam contar apenas com a glória de ter feito uma obra importante, sem qualquer proteção jurídica. Na Roma Antiga, por exemplo, o trabalho artístico era visto, para o direito, quase como um trabalho manual comum.
Mesmo assim, a ideia de autoria sempre existiu. O que ainda não existia era um sistema legal capaz de reconhecer e proteger, de forma clara, os direitos sobre a criação. Esse reconhecimento começou a ganhar força com a criação da imprensa e da gravura, no século XV, com Gutenberg. A partir daí, livros, textos e obras de arte passaram a ser reproduzidos e vendidos com mais facilidade, o que tornou necessário pensar em proteção para quem criava.
Os primeiros direitos autorais surgiram na forma de privilégios concedidos por reis. O autor apresentava sua obra, e ela era analisada por conselheiros reais. Se fosse aprovada, recebia autorização para ser impressa e vendida por um tempo determinado. Mas atenção – nesse modelo, o autor não tinha um direito pleno como entendemos hoje. Ele recebia apenas uma permissão de exploração, e não um reconhecimento jurídico completo da autoria.
Na Inglaterra, o termo copyright começou a ser usado no início do século XVIII. Em 1710, foi criado o Estatuto da Rainha Ana, considerado por muitos estudiosos como o primeiro grande marco legal do direito autoral moderno. Esse foi um passo importante porque ajudou a transformar a criação intelectual em um direito reconhecido pela lei.
Na França, com a Revolução Francesa, o autor passou a ser visto de forma mais justa. Em vez de depender de privilégios concedidos por autoridades, ele passou a ter um direito próprio sobre sua criação. Em 1791 e 1793, surgiram normas específicas sobre representação e reprodução das obras, fortalecendo a ideia de que o trabalho intelectual merecia proteção.
No plano internacional, a Convenção de Berna, de 1886, foi um marco decisivo. Ela ajudou a consolidar a proteção autoral em vários países e influenciou diversas legislações, inclusive a brasileira.
No Brasil, a proteção autoral começou a ganhar forma no século XIX. Em 1827, com a criação das primeiras Faculdades de Direito, foi garantido aos professores o direito exclusivo de publicar os livros que produzissem, por um período de dez anos. Depois, em 1830, o Código Criminal passou a reconhecer o direito exclusivo do autor sobre suas obras, inclusive após sua morte, por um tempo determinado.
Mais tarde, a Lei de 1898 ampliou essa proteção, fixando o prazo de cinquenta anos para os direitos autorais, contados a partir do primeiro dia do ano seguinte à publicação. Já o Código Civil de 1916 organizou a matéria em três áreas – literária, científica e artística – reforçando a proteção legal no país.
Essas regras permaneceram em vigor até 1973, quando surgiu uma nova lei sobre direitos autorais. Depois, em 1998, foi promulgada a Lei n.º 9.610, que continua sendo a principal norma brasileira sobre o assunto.